Le saviez-vous ? On mesurait la toxicité d'un médicament... au poids des souris

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Avant les calculs savants et les spectromètres de masse, les laboratoires avaient une méthode redoutablement simple pour savoir si un produit allait tuer ou guérir. Un lot de souris, une balance, et une formule mathématique griffonnée sur un coin de table. C'était la DL50, et elle a gouverné la pharmacologie mondiale pendant plus de cinquante ans.

Pendant des décennies, la question de départ de tout laboratoire pharmaceutique était brutale : à quelle dose ce produit tue-t-il la moitié des animaux testés ? Pas par sadisme, mais par méthode. Cette dose s'appelait la DL50, pour Dose Létale 50 %.

Le principe est né en 1927, sous la plume d'un pharmacologue britannique, John William Trevan. Il cherchait un outil universel pour comparer la puissance des poisons et des médicaments. Son idée : administrer des doses croissantes d'un produit à des lots de souris ou de rats, puis calculer la dose qui tue exactement la moitié d'entre eux. Simple, reproductible, brutal.

Le twist, c'est que la DL50 n'a jamais vraiment mesuré la dangerosité pour l'humain. Elle mesurait la dangerosité pour une souris de laboratoire, à un moment précis, dans des conditions précises. Deux laboratoires qui testaient le même composé obtenaient parfois des résultats radicalement différents selon la souche animale, la température ambiante ou l'heure de l'injection. Un vrai problème quand on prétend comparer des produits entre eux.

Pourtant, la DL50 est restée la référence mondiale de 1927 jusqu'aux années 2000. Des millions d'animaux ont été sacrifiés pour produire un chiffre que les toxicologues eux-mêmes finissaient par regarder avec méfiance.

L'Europe a commencé à restreindre son usage dans les années 1990. Les méthodes alternatives, notamment des cultures cellulaires et des modèles informatiques, ont progressivement pris le relais. La réglementation REACH, entrée en vigueur en 2007, a accéléré ce basculement pour les substances chimiques.

Aujourd'hui, quand un nouveau médicament arrive sur ton comptoir avec une fiche de toxicité, les données derrière ce profil de sécurité sont infiniment plus fines que le vieux ratio souris-balance de Trevan. Mais c'est sur ce socle imparfait que toute la pharmacologie moderne a construit ses fondations.