Le saviez-vous ? On diagnostiquait la typhoïde en regardant les taches du ventre

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Avant les analyses de labo, le typhus abdominal se repérait à l'œil nu. Un médecin viennois avait cartographié la maladie sur la peau de ses patients, tache par tache. Et ça marchait vraiment.

La fièvre typhoïde a tué des millions de personnes pendant des siècles, et personne ne savait exactement ce qu'on cherchait pour la reconnaître. Pas de prise de sang, pas de coproculture, pas de séro. Le diagnostic, c'était une affaire d'œil expert et de lumière rasante.

Tout change en 1836 quand le médecin britannique William Jenner, non, pas celui des vaccins, un homonyme, publie une description clinique précise de la typhoïde. Il note quelque chose que les médecins négligeaient : des petites taches rosées, lenticulaires, apparaissent entre le 7e et le 10e jour de fièvre, principalement sur l'abdomen et le bas de la poitrine. Ces taches, on les appelle les « taches rosées de Trousseau », du nom du médecin parisien Armand Trousseau qui les popularise en France dans les années 1860.

Le twist, c'est que ces taches disparaissent en quelques heures si on appuie dessus. Le médecin devait donc appuyer doucement avec un verre ou un doigt, observer la décoloration, relâcher, et constater si la tache revenait. Un geste simple, presque magique pour l'époque.

Le problème : elles ne sont présentes que chez 20 à 30 % des patients selon les études, et quasi invisibles sur les peaux foncées. Le diagnostic restait donc très incertain jusqu'en 1896, quand Georges-Fernand Widal met au point sa fameuse réaction d'agglutination sanguine. La sérologie Widal est née, et les taches du ventre passent au second plan.

Aujourd'hui, la typhoïde se confirme par hémoculture ou coproculture, et se traite avec des fluoroquinolones ou des céphalosporines de troisième génération. Mais le signe de Trousseau est encore enseigné en sémiologie, parce qu'un bon clinicien sait encore regarder la peau avant de prescrire quoi que ce soit.