Le saviez-vous ? Le premier remède contre la goutte était du poison pur

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Pendant des siècles, soigner la goutte signifiait avaler une plante capable de tuer un homme en quelques heures. Le colchique, joli petit bulbe violet, cachait un secret mortel. Et pourtant, il est encore dans nos pharmacies aujourd'hui.

Regarde bien la prochaine boîte de colchicine qui passe sur ton comptoir. Ce médicament discret, prescrit contre les crises de goutte, a une histoire qui donne des sueurs froides.

Tout commence en Égypte ancienne, vers 1500 avant notre ère. Le papyrus d'Ebers, l'un des plus vieux textes médicaux connus, mentionne déjà le colchique d'automne pour calmer les douleurs articulaires. Les Grecs l'appelaient "hermodactyle", le doigt d'Hermès, et l'utilisaient avec une prudence de façade. Parce que le problème avec le colchique, c'est que la dose thérapeutique et la dose létale sont séparées par un mouchoir de poche.

Voilà le twist : la plante paralyse les mitoses cellulaires. Elle bloque littéralement la division des cellules en cours, ce qui stoppe l'inflammation fulgurante de la goutte. Mais à dose trop élevée, elle fait exactement la même chose sur les cellules du cœur et du système nerveux. Résultat : convulsions, défaillance multiviscérale, mort. Plusieurs patients du Moyen Âge et de la Renaissance sont décédés de leur remède plutôt que de leur maladie.

Au XVIIIe siècle, un médecin viennois du nom de Anton von Störck ose republier des formules à base de colchique, en insistant sur le dosage. En 1820, deux chimistes français, Pierre-Joseph Pelletier et Joseph Bienaimé Caventou, isolent enfin la molécule active : la colchicine. La même année, Pelletier isole aussi la quinine. Une année chargée pour la chimie française.

Aujourd'hui, la colchicine reste le traitement de première intention des crises de goutte aiguë, et elle revient en force dans les études cardiovasculaires. Des essais cliniques récents suggèrent qu'elle réduit les récidives d'infarctus par son effet anti-inflammatoire. Un poison vieux de 3 500 ans qui se réinvente en cardioprotecteur : la pharmacologie n'a pas fini de nous surprendre.