Le saviez-vous ? On mesurait la fièvre en comptant le pouls pendant des siècles

Avant le thermomètre, les médecins prenaient la température... avec leurs doigts et leur montre. Pendant 2 000 ans, le pouls était le seul thermomètre disponible. Et le plus fou ? La méthode n'était pas si mauvaise.

Galien, médecin de l'empereur Marc-Aurèle au IIe siècle, avait une théorie bien arrêtée : la fièvre, c'est un excès de chaleur dans le sang, et le pouls accélère avec elle. Logique, non ? Sauf qu'il n'avait aucun instrument pour mesurer quoi que ce soit. Juste ses doigts posés sur le poignet du patient.

Pendant presque 1 500 ans après lui, tous les médecins du monde ont fait pareil. On comptait les battements cardiaques à la minute, on notait si le pouls était « bondissant », « filant » ou « mou », et on en déduisait la gravité de la fièvre. C'était l'art du toucher érigé en science.

Et voilà le twist que personne n'attend : ils n'avaient pas tort. La fréquence cardiaque augmente bien avec la température corporelle - environ 10 battements par minute pour chaque degré de fièvre. Un médecin expérimenté du XVIe siècle pouvait estimer une fièvre à 39°C sans jamais avoir entendu parler de thermomètre. Pas mal pour de la médecine empirique.

C'est Santorio Santorio - oui, c'est vraiment son nom - qui invente le premier thermoscope médical vers 1612 à Padoue. Un tube de verre rempli d'eau, ouvert en haut, avec un bulbe chauffé par la bouche du patient. Résultat : approximatif, non standardisé, et impossible à transporter. Les médecins ont continué à préférer leur vieille technique du pouls pendant encore un siècle.

Ce n'est qu'en 1851 que Carl Wunderlich, médecin allemand, prend la température de 25 000 patients avec un thermomètre standardisé et établit que 37°C est la norme. Il faut 40 ans de plus pour que les thermomètres deviennent courants dans les cabinets.

Aujourd'hui, au comptoir, quand tu sors un thermomètre auriculaire en deux secondes, rappelle-toi qu'il y a 200 ans, un médecin posait son pouce sur le poignet d'un patient pendant une minute entière pour savoir la même chose. La précision a mis du temps à arriver - mais l'intuition clinique, elle, était déjà là.

Source : Pharm'Alpha