Le saviez-vous ? On traitait la cataracte en poussant le cristallin avec une aiguille

Pendant près de 2 500 ans, la seule opération des yeux connue consistait à enfoncer une aiguille dans l'œil pour 'pousser' le cristallin trouble hors du champ de vision. Sans anesthésie. Sans bloc opératoire. Avec un taux de cécité post-opératoire qui donnait le frisson.

Imagine la scène : on t'installe dans un fauteuil, on te demande de ne pas bouger, et un type s'approche avec une longue aiguille... qu'il va enfoncer dans ton globe oculaire. Bienvenue dans le monde de l'abaissement du cristallin, la chirurgie ophtalmologique dominante de l'Antiquité jusqu'au XVIIIe siècle.

La technique s'appelait la 'couching' - mot anglais qui désigne encore aujourd'hui cette méthode ancestrale. Le principe : le cristallin devient opaque avec l'âge, il trouble la vision. Solution radicale de l'époque ? On le pousse vers le bas, dans le fond de l'œil, pour dégager l'axe optique. Premiers écrits connus en Inde, vers 600 avant J.-C., dans le traité de chirurgie de Sushruta. La technique s'est ensuite répandue dans tout le monde arabe, grec, puis européen.

Et voilà le twist : ça marchait. Partiellement, du moins. Juste après l'opération, le patient voyait flou mais distinguait la lumière, les silhouettes. Suffisant pour certains. Mais quelques semaines plus tard, le cristallin déplacé déclenchait des infections, des inflammations, des décollements de rétine. Résultat : la cécité complète dans une majorité de cas traités par des opérateurs peu expérimentés.

C'est en 1748 que le chirurgien français Jacques Daviel change tout. Il ose retirer complètement le cristallin au lieu de le déplacer - une extraction totale, révolutionnaire pour l'époque. Sa première opération réussie ouvre la voie à l'ophtalmologie moderne. En 1949, Harold Ridley va encore plus loin : il implante le premier cristallin artificiel en polymère, après avoir observé que des éclats de plexiglas dans les yeux de pilotes de la RAF pendant la guerre n'avaient pas provoqué de rejet.

Aujourd'hui, l'opération de la cataracte est l'acte chirurgical le plus pratiqué au monde - plus de 700 000 interventions par an en France. Elle dure 15 minutes, se fait sous anesthésie locale, et le patient repart chez lui le jour même. La prochaine fois qu'un patient te demande si 'l'opération des yeux' c'est risqué, tu peux lui répondre que depuis qu'on a arrêté de tripoter les cristallins avec des aiguilles, les progrès ont été franchement impressionnants.

Source : Pharm'Alpha